Sienne est l’une des rares villes d’Italie où l’on a vraiment l’impression que le Moyen Âge n’est pas un décor de reconstitution mais un état permanent.
Rivale historique de Florence pendant trois siècles, elle a perdu leur guerre d’influence en 1555 et ce revers politique l’a paradoxalement sauvée : faute d’une grande puissance médicéenne pour la transformer à la Renaissance, elle a conservé son tissu urbain du XIIIe siècle presque intact, classé au patrimoine mondial de l’Unesco.
Visiter Sienne, c’est traverser une ville où les pierres ocre-rose ont la même patine qu’au temps de Duccio, où les habitants s’identifient encore d’abord à leur contrade avant de se dire Siennois, et où la place la plus belle d’Europe sert deux fois par an de piste pour la course de chevaux la plus folle d’Italie. Un week-end suffit pour en saisir l’essentiel.
Quelle est la meilleure période pour visiter Sienne ?
Avril, mai et septembre, octobre sont les quatre mois que je recommande sans réserve. La lumière toscane à ces périodes est d’une qualité qui justifie à elle seule le voyage : une lumière blonde et rasante qui allume les façades de travertin et donne aux toits rouges une profondeur de velours. Les températures sont idéales pour les longues flâneries que Sienne réclame, et les visiteurs, bien que présents, restent dans des proportions raisonnables.
Juillet et début août sont les périodes du Palio, la course de chevaux qui a lieu les 2 juillet et 16 août. Si vous souhaitez assister à cet événement unique au monde, réservez votre hébergement plusieurs mois à l’avance : les hôtels affichent complet des semaines avant l’événement. En dehors des jours de course, cette période est très fréquentée et les prix s’envolent.
L’hiver, de novembre à mars, offre une Sienne quasi déserte et étonnamment belle par temps brumeux, avec des nuances de pierre et de ciel gris qui rappellent les fonds des tableaux de Duccio.
| Période | Températures | Affluence | Mon verdict |
|---|---|---|---|
| Mars à avril | 10 à 18°C | Faible | Très bonne option |
| Mai à juin | 16 à 26°C | Modérée | Idéale |
| Juillet à août | 24 à 34°C | Très forte (Palio) | Réservez longtemps à l’avance |
| Septembre à octobre | 14 à 24°C | Modérée | Ma période préférée |
| Novembre à février | 4 à 12°C | Très faible | Atmosphère authentique |
Ce qu’il faut savoir avant d’arriver
Sienne est une Zone à Trafic Limité intégrale : entrer en voiture dans le centre historique sans autorisation expose à une amende lourde, automatiquement déclenchée par des caméras. La règle est simple et absolue. Garez votre véhicule dans l’un des parkings hors les murs, comme le parking gratuit Il Campino à une quinzaine de minutes à pied du centre, ou les parkings payants plus proches de la Piazza del Campo. Depuis Florence, le bus SITA reste l’option la plus pratique, avec environ une heure trente de trajet pour environ 8 euros aller.
Les monuments incontournables de Sienne
La Piazza del Campo : la plus belle place d’Europe
La Piazza del Campo est, selon moi, la place la plus belle et la plus singulière d’Europe. Sa forme de coquille inclinée comme un amphithéâtre naturel, délimitée par les palais médiévaux des familles nobles siennoises sur les trois quarts de son pourtour, n’a pas d’équivalent dans le monde. Le Palazzo Pubblico et sa Torre del Mangia ferment le côté plat de cette coquille dans une composition qui paraît impossible à reproduire.
S’allonger sur les dalles de brique de la place en fin d’après-midi, quand l’ombre gagne progressivement le sol et que la lumière coupante de l’été toscan se dore vers le couchant, est l’une des expériences gratuites les plus parfaites d’Italie. C’est ici que les Siennois se retrouvent naturellement, et c’est ici que se tient deux fois par an le Palio, la course de chevaux médiévale la plus intense du monde, au cours de laquelle les jockeys des 17 contrades s’affrontent sur la brique nue de la place sans selle ni règlement vraiment contraignant.
La Torre del Mangia et le Palazzo Pubblico
La Torre del Mangia, avec ses 102 mètres, domine le Campo depuis le XIVe siècle. Ses 400 marches conduisent à un panorama sur les toits rouges de Sienne, la campagne toscane et les collines des Crete Senesi qui mérite l’effort. Les billets s’achètent uniquement sur place, sans possibilité de réservation en ligne, dans des créneaux de 45 minutes. Prévoyez une attente en haute saison.
Le Palazzo Pubblico, ancien siège de la République siennoise, abrite le Museo Civico dont les fresques de l’Allegoria del Buon Governo d’Ambrogio Lorenzetti constituent les peintures politiques les plus importantes du Moyen Âge européen. Cette oeuvre du XIVe siècle, qui représente les effets d’un bon et d’un mauvais gouvernement sur la ville et la campagne, est d’une modernité politique stupéfiante pour son époque.
Le Duomo et l’Opa Si Pass : le complexe cathédral
Le Duomo de Sienne est l’un des chefs-d’oeuvre gothiques les plus extravagants d’Italie. Ses bandes de marbre blanc, vert et noir, sa façade sculptée de Giovanni Pisano, son sol en mosaïque de 56 panneaux et la Bibliothèque Piccolomini aux fresques de Pinturicchio composent un ensemble d’une richesse qui prend plusieurs heures à absorber.
L’Opa Si Pass, qui couvre la cathédrale, le musée, la crypte, le baptistère et le Facciatone, coûte 14 euros hors période d’exposition du sol, et 16 euros pendant cette période, avec un audioguide inclus. Ce pass est valable trois jours consécutifs, ce qui permet de visiter le complexe à un rythme tranquille, chaque site étant accessible une fois pendant la durée de validité.
Un détail important sur le sol : les 56 panneaux de mosaïque en marbre sont couverts de tapis protecteurs la majeure partie de l’année. Ils sont entièrement dévoilés lors de certaines périodes spéciales, généralement entre la fin juin et mi-octobre, avec des dates qui varient chaque année. Si vous venez pendant cette fenêtre, le spectacle est proprement extraordinaire.
Santa Maria della Scala et la Basilique San Domenico
Santa Maria della Scala, l’un des plus anciens hôpitaux d’Europe fondé au Xe siècle, a été entièrement reconverti en centre culturel. Ses fresques médiévales dans la salle du Pellegrinaio, qui représentent la vie des malades et des pèlerins au XVe siècle, sont parmi les plus narratives et les plus vivantes de toute la peinture italienne médiévale. L’entrée coûte environ 9 euros.
La Basilique San Domenico, perchée sur sa colline à l’entrée de la ville, abrite les reliques de Sainte-Catherine de Sienne, patronne d’Italie : sa tête momifiée et son pouce sont exposés dans des reliquaires baroques dans la chapelle qui lui est consacrée. L’endroit est étrange, beau et profondément siennois dans son rapport direct à la mort et à la sacralité.
Les contrades : l’âme vivante de Sienne
Sienne est divisée en 17 contrades, ces quartiers médiévaux qui possèdent chacun leurs propres armoiries, leur église, leur musée et leur jockey pour le Palio. Cette identité hyperlocale n’est pas un folklore touristique : elle est vécue au quotidien avec une intensité que les étrangers peinent à mesurer au premier séjour. Un Siennois naît dans sa contrade, y est baptisé, y est enterré, et se définit d’abord par elle.
Passer une soirée dans un quartier comme le Drago, l’Aquila ou l’Oca permet de saisir cette fierté unique. Des repas de contrade ont lieu régulièrement dans les ruelles, où les habitants sortent tables et chaises dans la rue. Si vous tombez sur l’un d’eux, vous venez d’assister à ce que Sienne a de plus authentique.
Quel budget prévoir pour visiter Sienne ?
Sienne est une ville de taille modeste et de prix raisonnables par rapport à Florence ou Rome, ce qui en fait l’une des meilleures destinations toscanes pour le rapport qualité-expérience.
Voici les repères pratiques essentiels :
- L’Opa Si Pass pour le complexe de la cathédrale coûte 14 euros hors période du sol découvert, 16 euros pendant.
- La Torre del Mangia est à environ 10 euros par adulte, billets uniquement sur place.
- Un repas dans une trattoria du centro storico tourne entre 18 et 30 euros par personne.
- Un café espresso dans un bar local coûte entre 1,10 et 1,50 euro.
- Une nuit en hôtel 3 étoiles s’établit entre 80 et 150 euros hors période du Palio.
Pour un week-end de deux nuits à deux personnes avec hébergement, entrées et repas, prévoyer entre 500 et 900 euros est une estimation raisonnable.
Les excursions depuis Sienne
Monteriggioni, à seulement 15 minutes en voiture, est un village fortifié du XIIIe siècle dont la couronne de tours intactes a inspiré à Dante une image de l’Enfer. La visite prend une heure et le lieu est de toute beauté.
Les Crete Senesi, à 30 minutes, sont le paysage iconique de la Toscane profonde : collines argileuses ondulées, cyprès isolés, fermes en pierre sur les crêtes. Au lever du soleil, les ombres rasantes sculptent ces reliefs lunaires dans un silence absolu qui n’appartient qu’à cette région du monde.
San Gimignano, à 40 minutes, est la ville aux tours médiévales qui surgissent des collines comme un skyline de Manhattan du XIIIe siècle. Pienza, à 50 minutes, est une petite ville Renaissance construite par un pape humaniste et produit un pecorino dont les bergers locaux vous expliqueront chaque nuance avec la fierté d’un vigneron de Bourgogne.
Mes pépites à voir absolument
La Crypte de la Cathédrale : les fresques oubliées pendant 700 ans
Murée pendant près de sept siècles, cette crypte gothique sous le Duomo n’a été redécouverte qu’en 1999 lors de travaux de restauration. Ses fresques du XIIIe siècle sont remarquablement bien conservées et offrent un aperçu de l’art et de la théologie médiévale que les transformations successives n’ont pas atteint. Les historiens les considèrent comme des oeuvres fondatrices de la peinture italienne, antérieures à Giotto, quasi inconnues du grand public. L’accès est inclus dans l’Opa Si Pass. Commencez par là en matinée : les files sont plus courtes qu’à l’entrée principale de la cathédrale.
Le Facciatone : le panorama que personne ne prend
Depuis le Museo dell’Opera, un escalier en colimaçon mène à la terrasse du Facciatone, la façade inachevée de ce qui aurait dû être la plus grande cathédrale d’Italie, stoppée net par la Peste Noire de 1348. Le sommet offre un panorama à 360 degrés sur les toits de Sienne bien plus dégagé que celui de la Torre del Mangia, avec les collines toscanes qui s’étirent dans toutes les directions. Paradoxalement, cette terrasse est l’une des moins fréquentées de tout le complexe. L’accès est inclus dans l’Opa Si Pass.
Le Baptistère San Giovanni : trois génies pour un seul autel
Niché en contrebas du Duomo et accessible par un escalier dérobé depuis la Piazza del Duomo, le Baptistère San Giovanni est l’endroit le plus sous-estimé de Sienne. Ses fonts baptismaux en marbre du XVe siècle sont ornés de bas-reliefs signés par Donatello, Ghiberti et Jacopo della Quercia, trois des plus grands sculpteurs de la Renaissance italienne, travaillant dans la même oeuvre. Pourtant une fraction seulement des visiteurs qui se pressent dans la cathédrale au-dessus descendent ici.
La Piazza Salimbeni et la plus ancienne banque du monde
Cet ensemble Renaissance discret, à quelques ruelles de la Piazza del Campo, abrite le Monte dei Paschi di Siena, fondé en 1472. C’est la plus ancienne banque encore en activité au monde, un titre que les Siennois portent avec une fierté tranquille. Les trois palais gothique, baroque et Renaissance qui entourent la place forment un décor d’une élégance rare, presque toujours désert en dehors des heures d’ouverture des bureaux. Personne ne s’y arrête, et c’est précisément pour cela qu’il vaut le détour.
La Fortezza Medicea la nuit
Construite par Cosme Ier de Médicis après la conquête florentine de Sienne, la Fortezza est accessible gratuitement et se transforme la nuit en lieu de vie locale. Ses remparts offrent un panorama nocturne sur les lumières de Sienne dans un silence de campagne. En été, des projections de films en plein air y sont organisées, fréquentées presque exclusivement par les habitants. C’est l’expérience la plus locale et la plus gratuite de tout le séjour siennois.
Les musées du Palio des contrades
Chacune des 17 contrades possède son propre musée du Palio, souvent installé dans un petit local de quartier. Ces musées conservent les drapeaux, les costumes et les trophées des courses remportées depuis des siècles, certains objets datant du XVIIe siècle. Ils ne figurent dans aucun circuit officiel et ne s’ouvrent qu’aux visiteurs qui savent frapper à la bonne porte. Renseignez-vous auprès de votre hébergement ou du bureau du tourisme : certaines contrades organisent des visites sur rendez-vous, et l’accueil est invariablement chaleureux.
La Via dei Servi en soirée
Cette rue tranquille qui relie San Domenico au quartier de l’Oca est le vrai corridor de vie locale siennoise après 19h. Éloignée des circuits, elle concentre les trattorias préférées des habitants avec des pici al ragù, ces pâtes épaisses à l’oeuf roulées à la main qui sont la spécialité maison de Sienne, à des prix sans commune mesure avec ceux pratiqués autour du Campo. C’est ici que les Siennois dînent, et c’est ici que l’on comprend pourquoi cette ville mérite bien plus qu’une excursion depuis Florence.
Réussir son séjour à Sienne
Visiter Sienne demande une seule vraie décision préalable : dormez sur place au moins une nuit, de préférence deux. Les visiteurs à la journée repartent avec de belles photos de la Piazza del Campo et de la cathédrale. Ceux qui restent découvrent la ville désertée en soirée, les ruelles éclairées par les lampes en fer forgé, les trattorias de la Via dei Servi qui débordent de locaux, et le silence des ruelles médiévales à 7h du matin quand la pierre est encore froide et que personne n’est encore là.
Achetez l’Opa Si Pass en ligne avant votre arrivée : le complexe de la cathédrale représente la visite la plus dense de la ville et le pass évite les queues aux caisses. Garez-vous hors les murs sans exception. Et laissez une heure pour vous perdre dans les ruelles des contrades à la tombée de la nuit : vous tomberez peut-être sur un dîner de quartier, sur une porte de musée entrouverte, ou simplement sur une vue sur les toits qui n’appartient à aucune carte postale.
Questions fréquentes sur la visite de Sienne
Comment rejoindre Sienne depuis Florence ? Le bus SITA depuis la gare routière de Florence (Piazza Stazione) est la solution la plus pratique, avec environ une heure trente de trajet pour environ 8 euros aller. Le train est également possible mais nécessite un changement, ce qui rend le bus plus direct pour Sienne.
Peut-on assister gratuitement au Palio ? Oui, le centre de la Piazza del Campo est en accès libre le jour de la course. Cependant, pour une bonne visibilité, il faut arriver plusieurs heures avant le départ et rester debout dans la foule compacte. Les tribunes payantes autour de la place offrent une meilleure vue mais se réservent très longtemps à l’avance.
Faut-il réserver la Torre del Mangia à l’avance ? Non, les billets pour la Torre del Mangia ne se réservent pas en ligne : ils s’achètent uniquement sur place, aux caisses du Palazzo Pubblico, dans des créneaux de 45 minutes. En haute saison, l’attente peut dépasser une heure.
Quel est le code vestimentaire pour la cathédrale ? Comme pour toutes les églises italiennes, les épaules et les genoux doivent être couverts. Un foulard léger ou un vêtement à nouer autour des hanches suffit. Le non-respect de cette règle entraîne le refus d’accès à l’entrée.
Combien de temps faut-il pour visiter Sienne ? Une journée permet de voir la Piazza del Campo, la cathédrale avec l’Opa Si Pass et de flâner dans les ruelles principales. Un week-end de deux nuits offre le rythme idéal pour ajouter le Museo Civico, Santa Maria della Scala, une excursion aux Crete Senesi et une soirée dans les trattorias locales.
