Saintes est une ville qui donne le vertige par ce qu’elle aligne sans effort et sans prétention.
Ancienne capitale de la province romaine d’Aquitaine sous Auguste, elle abrite des monuments antiques d’une qualité et d’un état de conservation que beaucoup de cités italiennes lui envieraient, dans un cadre de ville charentaise paisible et élégante que le grand tourisme n’a pas encore colonisé.
Visiter Saintes, c’est traverser vingt siècles d’histoire en quelques rues, passer d’un amphithéâtre du Ier siècle à une abbaye romane du XIe, et finir l’après-midi en terrasse au bord de la Charente avec un verre de Pineau des Charentes.
Une journée à deux jours suffisent pour en saisir l’essentiel, mais la ville récompense ceux qui s’y attardent.
Quelle est la meilleure période pour visiter Saintes ?
Printemps et automne, d’avril à juin et de septembre à octobre, sont les périodes idéales. La lumière charentaise sur les pierres romaines à ces moments de l’année a quelque chose de particulièrement juste : une teinte dorée qui anime les façades et donne à l’amphithéâtre une atmosphère d’autant plus saisissante que personne ne dispute l’espace.
Juin est le mois le plus riche culturellement : le Festival de Musique Ancienne de l’Abbaye aux Dames y attire des musiciens et des publics du monde entier dans un cadre conventuel d’une beauté irréelle. Si la musique baroque ou médiévale vous touche, c’est le meilleur moment de l’année pour venir.
L’été est agréable, avec les croisières en gabare sur la Charente en plein régime et les terrasses ouvertes jusqu’à tard. L’hiver est calme et peu touristique, parfait pour visiter les monuments sans partager l’amphithéâtre avec personne, ce qui est en soi une expérience rare.
| Période | Températures | Ambiance | Mon verdict |
|---|---|---|---|
| Mars à avril | 10 à 17°C | Calme, pierres dans la lumière | Bonne option |
| Mai à juin | 15 à 23°C | Festival, rivière vivante | Idéale |
| Juillet à août | 22 à 30°C | Pleine saison, gabarres | Agréable |
| Septembre à octobre | 14 à 22°C | Lumière dorée, calme | Ma période préférée |
| Novembre à février | 5 à 12°C | Très calme, désert | Pour les solitaires |
Le patrimoine gallo-romain : une concentration unique en France
L’Amphithéâtre : plus vieux que le Colisée
L’Amphithéâtre Gallo-Romain de Saintes est le monument le plus impressionnant de la ville, et l’un des plus mal connus de France au regard de ce qu’il représente. Construit entre 14 et 37 après notre ère, il est plus ancien que le Colisée de Rome et pouvait accueillir 20 000 spectateurs, dans une ville qui comptait alors 20 000 habitants. Il était donc prévu pour que la totalité de la population puisse y assister aux jeux.
Remarquablement bien conservé dans un écrin de verdure, il se visite dans un silence que les amphithéâtres italiens ne permettent plus depuis longtemps. Ses deux accès symboliques ont retrouvé après rénovation toute leur force : la Porte des Vivants par laquelle entraient les gladiateurs, et la Porte des Morts par laquelle sortaient les vaincus. Aujourd’hui, des faucons crécerelles nichent dans les gradins, un détail qui dit tout sur le rapport particulier entre nature et histoire à Saintes.
Le billet d’entrée est modeste. Le billet jumelé Amphithéâtre et Abbaye aux Dames à 11 euros est le meilleur investissement de la visite : il couvre les deux sites incontournables de la ville dans une formule à l’évidence rentable.
L’Arc de Germanicus et les autres vestiges romains
L’Arc de Germanicus, arc triomphal du Ier siècle déplacé au XIXe siècle sur les bords de la Charente grâce à Prosper Mérimée qui empêcha sa destruction, est l’un des plus beaux arcs romains de France. Sa position au bord du fleuve, encadrée par les façades de la ville ancienne, lui donne une photogénie et une présence que sa sobriété architecturale renforce plutôt qu’elle ne diminue.
Les Thermes de Saint-Saloine, vestiges bien conservés d’un complexe thermal antique, sont accessibles gratuitement dans un jardin public, dans un silence que le Musée National des Thermes de Cluny à Paris ne peut évidemment pas offrir. L’Aqueduc Romain, dont quelques arches subsistent en périphérie de la ville, complète le tableau d’une Saintes antique d’une ampleur considérable pour une ville de province.
Le patrimoine médiéval et roman
L’Abbaye aux Dames : la Cité Musicale
L’Abbaye aux Dames, fondée en 1047 par Agnès de Bourgogne, est l’un des ensembles conventuels romans les mieux préservés du sud-ouest de la France. Ses bâtiments abritent aujourd’hui la Cité Musicale de Saintes, dont le festival de musique ancienne attire chaque été des artistes et des publics du monde entier dans les espaces voûtés et les jardins.
Ce qui est moins connu est que l’abbaye propose d’y dormir dans d’anciennes cellules de nonnes réaménagées en chambres d’hôtes, une expérience de nuit dans un écrin roman du XIe siècle qui n’appartient qu’à quelques adresses en France.
La Basilique Saint-Eutrope et sa crypte remarquable
La Basilique Saint-Eutrope, classée au patrimoine mondial de l’Unesco au titre des Chemins de Saint-Jacques, est l’un des monuments médiévaux les plus importants de la région, et le moins connu de ses visiteurs. Sa crypte romane est l’une des plus vastes d’Europe : ses chapiteaux sculptés du XIe siècle, dans un espace souterrain d’une ampleur et d’une hauteur inattendues, produisent un effet de présence historique que les cryptes plus visitées comme Saint-Denis ou Vézelay n’ont pas avec la même intensité de solitude.
La Cathédrale Saint-Pierre, avec sa tour lanterne Renaissance et ses vitraux gothiques flamboyants, complète ce patrimoine religieux médiéval dans un périmètre de quelques centaines de mètres.
La Charente et les activités fluviales
Saintes se vit autant au bord du fleuve que dans ses ruelles, et la Charente est partie intégrante de l’expérience de la ville.
La croisière en gabare, réplique d’un bateau traditionnel du XIXe siècle, est la façon la plus contemplative de voir Saintes depuis l’eau : l’Arc de Germanicus, les berges boisées et les méandres du fleuve vers Saint-Savinien se révèlent sous un angle que la ville terrestre ne permet pas.
La Flow Vélo, itinéraire cyclable aménagé le long de la Charente, est l’une des pistes les plus agréables du sud-ouest : 45 kilomètres jusqu’à Cognac dans un cadre naturel préservé, avec les vignobles de l’Angoumois qui apparaissent progressivement. C’est la meilleure façon de combiner Saintes et Cognac en deux jours sans voiture.
Gastronomie et spécialités charentaises
Le marché des Halles, les mardi, jeudi et samedi matin, est l’un des plus vivants de Charente-Maritime. Beurre de baratte, fromages de chèvre saintongeais, pintades et volailles de la région, melons de Saintonge : c’est une géographie gastronomique régionale à ciel ouvert, fréquentée par les habitants dans une atmosphère de ville tranquille qui a gardé ses habitudes de marché intact.
Cognac Grosperrin, maison familiale installée à Saintes même, est l’une des plus précieuses adresses pour déguster et acheter des cognacs parcellaires et millésimés méconnus du grand public, à des kilomètres de la communication des grandes maisons. Une adresse confidentielle pour les amateurs sérieux.
Quel budget prévoir pour visiter Saintes ?
Saintes est une destination très accessible financièrement, avec plusieurs sites d’entrée gratuite et des tarifs modestes pour les payants.
Voici les repères essentiels :
- Le billet jumelé Amphithéâtre et Abbaye aux Dames est à 11 euros.
- Les Thermes de Saint-Saloine sont accessibles gratuitement dans le jardin public.
- Une croisière en gabare sur la Charente coûte environ 10 à 14 euros par personne.
- Un repas dans une bonne adresse du centre historique tourne entre 16 et 25 euros.
- Une nuit à l’Abbaye aux Dames en chambre d’hôtes dans une cellule de nonne réaménagée est une expérience unique à prix modéré.
Pour un séjour d’une nuit à deux personnes avec hébergement, entrées et repas, prévoir entre 180 et 320 euros est une estimation raisonnable.
Les excursions depuis Saintes
Cognac, à 30 minutes, et ses grandes maisons de cognac avec leurs visites de chais constituent l’excursion la plus naturelle depuis Saintes. La combinaison des deux villes sur un séjour de deux à trois nuits est l’itinéraire charentais le plus complet qui soit.
Rochefort, à 35 minutes, offre l’Hermione et la Corderie Royale dans un patrimoine maritime unique au monde. Pons, à 20 minutes, mérite une halte pour son Donjon médiéval et son hospice des pèlerins de Saint-Jacques, dans une atmosphère de Charente oubliée. Royan, à 45 minutes, pour les plages de l’Atlantique et l’église Notre-Dame en béton brut, chef-d’oeuvre de l’architecture des années 1950 que peu de visiteurs connaissent.
Mes pépites à voir absolument
Le Musée Dupuy-Mestreau : la maison des curiosités charentaise
Installé dans le bel Hôtel Monconseil du XVIIIe siècle, ce musée est l’une des surprises les plus touchantes de Saintes. Coiffes saintongeaises, costumes régionaux, mobilier ancien, objets du quotidien et souvenirs d’outre-mer ramenés par des marins charentais composent une collection d’une richesse et d’un charme anachronique qui résiste parfaitement au temps. C’est une maison des curiosités régionale dans le sens le plus plein du terme, et presque aucun visiteur ne la pousse.
L’Abbaye aux Dames et son Carrousel Musical
L’Abbaye cache un trésor que même les habitués ignorent : un Carrousel Musical, tour de manège unique au monde mêlant chevaux de bois et musique ancienne. L’expérience Musicaventure propose quant à elle un voyage sonore en son 3D dans les espaces conventuels, une façon totalement insolite et mémorable d’appréhender les huit siècles d’histoire musicale de ce lieu.
L’Abbaye de Fontdouce : histoire médiévale et adrénaline
Dans la vallée du Coran à quelques kilomètres de Saintes, cette abbaye cistercienne du XIIe siècle abrite une double identité que l’on ne s’attendrait pas à trouver dans un site monastique. Le matin, on visite les cloîtres médiévaux, les caves voûtées et la chapelle romane dans un silence de campagne saintongeaise. L’après-midi, le même espace propose un escape game, un parc aventure et deux tyroliennes géantes dans l’enceinte même des ruines. La cohabitation entre architecture cistercienne et cris de participants à une tyrolienne est improbable, et pourtant elle fonctionne avec une légèreté qui dit quelque chose de bien sur l’intelligence de ce projet.
Le Château de Crazannes : le Chat Botté dans la pierre
À une vingtaine de kilomètres, ce château médiéval troglodyte du XVe siècle creusé dans la falaise calcaire est réputé avoir inspiré à Charles Perrault l’écriture du Chat Botté lors d’un passage dans la région. Sa carrière souterraine, ses salles taillées dans la roche et ses jardins en terrasse composent un décor de conte littéralement sorti de la pierre. C’est l’une de ces adresses que l’on n’oublie pas une fois qu’on y est entré.
Le Château de Panloy : visite guidée par les propriétaires
À Port-d’Envaux, ce château classique du XVIIIe siècle est l’un des rares en France encore propriété de la même famille depuis sa construction. Les visites guidées sont assurées par les propriétaires eux-mêmes, qui révèlent une collection de mobilier, portraits et objets familiaux accumulés sur trois siècles avec une intimité et une chaleur humaine que les châteaux-musées gérants ne peuvent pas offrir. C’est précisément cela qui rend cette visite unique.
La croisière nocturne sur la Charente
Les croisières en gabare sont connues des touristes, mais la croisière nocturne au coucher du soleil vers les méandres du fleuve du côté de Saint-Savinien est autrement plus confidentielle. Dans la lumière orangée du soir, les berges boisées, les carrelets en bois sur pilotis et les reflets des vieilles pierres sur l’eau composent un tableau charentais d’une douceur que l’agitation estivale ne permet pas de voir de cette façon.
La Boutique Pépite d’Art
Dans le centre-ville de Saintes, cette toute petite boutique collective regroupe des artisans créateurs locaux : tournage sur bois, céramique raku, verre soufflé, bijoux en résine, vannerie. C’est l’endroit où l’on rencontre directement des créateurs dont le travail reflète un art de vivre saintongeais contemporain, et où l’on repart avec quelque chose d’unique plutôt qu’avec un souvenir de catalogue.
Réussir son séjour à Saintes
Visiter Saintes demande une organisation minimale et une seule règle d’or : achetez le billet jumelé Amphithéâtre et Abbaye aux Dames dès le premier matin, il couvre les deux temps forts de la ville dans une formule à 11 euros qui ne se discute pas.
Parcourez le centre historique à pied : il est compact, piétonnier sur ses parties les plus intéressantes, et la logique des rues charentaises du XVIIe et XVIIIe siècle est d’une lisibilité immédiate. Réservez une heure au Musée Dupuy-Mestreau, que personne ne vous a recommandé avant de lire cet article, et consacrez une fin d’après-midi à la Charente, en gabare ou simplement assis sur les berges en regardant le courant.
Si vous venez en juin, le Festival de Musique Ancienne de l’Abbaye aux Dames est une expérience que la combinaison de la musique baroque et du cadre conventuel roman du XIe siècle rend absolument singulière. Réservez les billets plusieurs semaines à l’avance.
Questions fréquentes sur la visite de Saintes
Comment rejoindre Saintes depuis Paris ou Bordeaux ? Depuis Paris Montparnasse, le TGV dessert Saintes en environ trois heures avec parfois un changement selon les horaires. Depuis Bordeaux, le train régional relie Saintes en environ une heure et demie. La gare est à dix minutes à pied du centre historique. En voiture depuis Bordeaux, comptez environ 1h15.
L’Abbaye aux Dames propose-t-elle vraiment des hébergements dans d’anciennes cellules de nonnes ? Oui, l’Abbaye aux Dames propose effectivement des chambres d’hôtes dans les bâtiments conventuels réaménagés. Ce sont des espaces sobres et chargés d’histoire, dans un cadre architectural roman du XIe siècle, à des tarifs accessibles. Il est recommandé de réserver à l’avance, surtout pendant le festival de juin.
Le billet jumelé Amphithéâtre et Abbaye aux Dames suffit-il pour les deux sites ? Oui, le billet à 11 euros couvre l’entrée complète à l’Amphithéâtre et à l’Abbaye aux Dames, les deux sites principaux de Saintes. Les Thermes de Saint-Saloine sont accessibles gratuitement, et plusieurs autres monuments se visitent sans frais d’entrée. C’est l’une des destinations les plus généreuses de France pour le rapport entre la richesse patrimoniale et le coût de la visite.
Saintes est-elle adaptée aux enfants ? Particulièrement bien. L’Amphithéâtre fascine les enfants pour ses dimensions et sa brutalité historique accessible. L’Abbaye de Fontdouce, avec ses tyroliennes et son escape game dans un cadre médiéval, est conçue pour mêler aventure et histoire de façon ludique. Le marché des Halles le matin et la croisière en gabare sur la Charente sont des activités accessibles à tous les âges.
Peut-on visiter Saintes et Cognac lors d’un même séjour de deux jours ? Oui, et c’est même le séjour charentais le plus cohérent et le plus complet. Les deux villes sont à 30 minutes l’une de l’autre, avec la Flow Vélo qui les relie le long de la Charente pour les cyclistes. On peut consacrer la première journée à Saintes et son patrimoine antique et médiéval, et la seconde à Cognac et ses grandes maisons de cognac.
